Estrellas fugaces y lluvias de estrellas

Cada noche pueden verse pequeñas trazas de luz surcando el firmamento como si de pequeñas luciérnagas se tratase. Son conocidas popularmente como estrellas fugaces y, aunque la gente les pide deseos, en realidad no se trata de estrellas que caen del cielo. Son meteoros, un fenómeno luminoso provocado por la entrada en la atmósfera de pequeños fragmentos de roca y polvo.

Estas partículas interplanetarias se encuentran esparcidas por todo el Sistema Solar y tienen un tamaño que va desde pequeñas piedras a granos de arena. Ocasionalmente estos fragmentos colisionan con la Tierra a una velocidad de vértigo, pudiendo llegar a alcanzar los 72 kilómetros por segundo. A estas velocidades el rozamiento con la atmósfera hace que se calienten a miles de grados centígrados en muy poco tiempo y se pongan incandescentes. Cuando esto ocurre, siempre fieles a su nombre de fugaces, se funden instantáneamente a unos 100 kilómetros de altura permitiéndonos ver su resplandor.

En determinadas épocas del año puede apreciarse una mayor cantidad de meteoros; Son lo que conocemos como lluvias de estrellas o, más propiamente dicho, lluvias de meteoros. Se producen cuando en su viaje alrededor del Sol la Tierra atraviesa una zona por donde antes ha pasado un cometa. Como sabemos, un cometa es un cuerpo compuesto básicamente por hielo y rocas que cuando se acerca al Sol se calienta y va desprendiendo parte del material del que está compuesto. Lo que ocurre entonces es que parte de estos residuos se quedan flotando en una zona determinada del espacio conocida como enjambre.

Al contemplar una lluvia de estrellas, uno tiene la impresión de que los meteoros provienen siempre de una zona concreta del cielo. Esta zona se llama radiante y es muy importante localizarla para poder disfrutar plenamente del fenómeno. Así, por ejemplo, las Perseidas reciben ese nombre porque su radiante se encuentra localizado en la constelación de Perseo.

Las lluvias de estrellas más importantes ordenadas por fecha de máximo son:

Nombre	Radiante	Época	Fecha de máximo
Cuadrántidas	Boyero	1 ene – 5 ene	3 de enero
Líridas	Lira	16 abr – 26 abr	22 de abril
Virgínidas	Virgo	1 abr – 12 may	25 de abril
Bootidas	Boyero	14 abr – 12 may	28 de abril
Acuáridas	Acuario	19 abr – 28 may	5 de mayo
Capricórnidas	Capricornio	26 abr – 25 may	11 mayo
Sagitáridas/Escorpiónidas	Sagitario/Escorpión	1 jun – 15 jul	18 de junio
Perseidas	Perseo	17 jul – 24 ago	12 de agosto
Cígnidas	Cisne	2 ago – 28 ago	18 de agosto
Aurígidas	Auriga	24 ago – 5 sep	1 de septiembre
Oriónidas	Orión	5 oct – 5 nov	21 de octubre
Táuridas	Tauro	1 oct – 26 nov	5 de noviembre
Leónidas	Leo	29 oct – 30 nov	17 de noviembre
Gemínidas	Géminis	7 dic – 16 dic	14 de diciembre

En una lluvia de estrellas podemos ver varias decenas de meteoros a la hora, la mayoría de los cuales varían en su magnitud entre 0,75 y 3,75. Si su brillo es superior al del planeta Venus, con una magnitud aparente de 4, entonces no estaremos ante un meteoro sino ante otro fenómeno parecido pero distinto: un bólido. 

Observar una lluvia de estrellas es sencillo ya que no necesitamos más que nuestros propios ojos para disfrutar del espectáculo. Es recomendable, eso sí, que de ser posible nos desplacemos a un lugar oscuro alejado de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. Asimismo, es también preferible ir en noches sin Luna o, al menos, cuando la fase lunar refleje poca luz. Solamente así podremos admirarlas en todo su esplendor.