Cometas

Los cometas son uno de los más hermosos espectáculos que nos regala el universo de vez en cuando. Contemplar a simple vista esa pincelada de luz resplandeciendo sobre el tapiz de la noche es algo que marca la vida de quien lo contempla para siempre.

Cometa McNaught

Lejos del Sol, los cometas son unos conglomerados inactivos, poco densos, formados por silicatos, metales, grafito y hielo de agua principalmente. Cuando se acercan al astro rey, a partir de la distancia de Júpiter, el calor sublima los materiales volátiles formando a su alrededor una nube que recibe el nombre de coma o cabellera. La radiación solar ioniza esta nube, la hace luminosa y es entonces cuando podemos ver el cometa. Por último se forman las colas.

Los cometas presentan dos clases de colas: una, de color ocre, formada por las partículas desprendidas del núcleo que puede presentar una curvatura hacia atrás según la trayectoria. La otra cola es plasma, de color azul, formada por la acción del viento solar sobre los gases ionizados. Esta segunda cola es por el contrario rectilínea. En los grandes cometas las colas pueden llegar a extenderse hasta 100 millones de kilómetros y son todo un deleite para la vista.

Cometa Hale-Bopp con sus dos colas

Por sus órbitas, a los cometas se los puede clasificar en dos grupos: los periódicos o “antiguos” y los “nuevos”. Los primeros han pasado ya varias veces cerca del Sol mientras que los otros tienen órbitas tan largas que es posible que hayan pasado una única vez. Algunos incluso puede que no vuelvan nunca más por lo que contemplarlos es un acontecimiento único e irrepetible en la historia.

Contrariamente a lo que mucha gente pudiera creer, los cometas son más bien oscuros a causa de la presencia de compuestos carbonados. Esto se evidencia aún más en el caso de los cometas antiguos en los que los sucesivos pasos cerca del Sol han ido eliminando los materiales de las capas más superficiales.

Pero, ¿de dónde vienen los cometas? Esta es sin duda la cuestión que ha inquietado a los astrónomos durante siglos. Aunque todavía queda mucho por investigar, parecen ampliamente aceptadas las teorías de los astrónomos Kuiper y Oort, que a mediados del siglo pasado postularon la existencia de dos grandes reservorios de cometas, conocidos como el cinturón de Kuiper y la nube de Oort respectivamente. El cinturón de Kuiper se encuentra más allá de Neptuno, donde orbitan los objetos transneptunianos como el planeta enano Plutón. La nube de Oort por su parte está situada mucho más lejos, entre 10.000 y 50.000 unidades astronómicas respecto del Sol. Se piensa que puede tratarse de restos de la nebulosa primitiva que fueron expulsados al exterior del Sistema Solar durante su formación.

Con todo, los cometas son mucho más que espectáculos de luz en el firmamento. Se cree de hecho que algunos de los componentes esenciales para la vida, como el agua y el carbono, llegaron a la Tierra a través de estos cuerpos celestes. Es lo que se conoce como teoría de la panspermia que, de ser cierta, supondría que la vida, nuestra existencia misma, procede del asombroso resplandor de los lejanos cometas.

Meteoritos de la Luna

Desde que el hombre empezó a dar sus primeros pasos sobre la faz de la Tierra se sintió muy pronto sobrecogido al dirigir la mirada al firmamento. En él titilaban incontables puntitos que parecían salpicar la bóveda celeste, dibujando grácilmente formas que hicieron volar sin límite su imaginación. Pero si hubo algo que siempre fascinó a nuestros antepasados fue el incomparable fulgor de la Luna iluminando el cielo nocturno.

Para los astrónomos que estudiamos los cometas y asteroides, la Luna supone una preciosa fuente de información por diversos motivos:

En primer lugar porque las condiciones que hay en ella permiten que su superficie permanezca prácticamente inalterada durante milenios. En efecto, su insignificante atmósfera y su gran estabilidad geológica contribuyen a que los cráteres de impacto ocasionados por meteoritos apenas se erosionen. Gracias a ello podemos estudiarlos y comprender mucho mejor sus efectos. Esto es más difícil de llevar a cabo en la Tierra debido a que el proceso de meteorización va poco a poco borrando las señales de impacto y degrada los restos meteoríticos que hayan podido quedar.

El cráter Copérnico se produjo hace 1.100 millones de años

Otra de las razones por las que resulta interesante el estudio de la Luna es el saber que algunos de los impactos se produjeron con tal potencia que parte del material lunar salió eyectado a gran velocidad, consiguió escapar de la atracción gravitatoria del satélite y finalmente salió flotando al espacio. Eventualmente estos restos lunares se cruzaron con la órbita de la Tierra, atravesaron su atmósfera y acabaron llegando a la superficie en forma de meteoritos. Un viaje realmente extraordinario.

Podemos afirmar por lo tanto que, además de todo el material recogido por las misiones soviéticas y norteamericanas durante el siglo pasado, es posible estudiar rocas lunares sin haber pisado nunca la Luna. Podemos ir incluso más allá, ya que en función de la composición de estas rocas somos capaces de saber de qué zonas provienen. Echémoslas un vistazo:

Brechas regolíticas de anortosita: son el tipo más común de meteorito lunar. Proceden de las zonas altas. El regolito, polvo y pequeños fragmentos de roca, está presente en toda la superficie pero el de estas zonas está compuesto fundamentalmente de feldespato con clastos de anortosita.

Meteorito NWA 2995, brecha regolítica

Basaltos: proceden de las zonas bajas de la Luna, también llamadas “mares”. Son un tipo de rocas ígneas que se formaron debido al choque de cuerpos de gran tamaño. Estos cuerpos generaron grandes depresiones y grietas a través de las cuales fluyó magma del interior del satélite que cubrió la cuenca de impacto. Estas rocas volcánicas están compuestas principalmente por olivino, piroxeno y plagioclasa. 

Meteorito NWA 2977, basalto triclínico

Brechas mezcladas: existen brechas que contienen fragmentos de diferentes composiciones. En ellas se mezclan los clastos de anortosita de las tierras altas con el olivino de las tierras bajas.

Meteorito NWA 2727, brecha mezclada

En la AECA centramos parte de nuestras observaciones astronómicas en la Luna, nuestra inseparable compañera de viaje a través del espacio. Son muchas las cosas que hemos aprendido de ella y muchos los secretos que aún guarda y están por desvelar.

El meteorito que mató a los dinosaurios

Hace 65 millones de años la Tierra era un planeta fértil y exuberante. Una roca de apenas 10 kilómetros de diámetro impactó en lo que hoy es el Golfo de México con una potencia equivalente a 100 millones de bombas atómicas. En una fracción de segundo, toda el agua en 150 kilómetros a la redonda se convierte en vapor y cualquier ser vivo en un radio de 300 kilómetros muere al instante. Terremotos de una magnitud inimaginable y erupciones volcánicas se sucedieron a continuación por todo el globo mientras olas gigantescas arrasaron las costas. Por si esto fuera poco, miles de millones de toneladas de roca de la corteza terrestre se precipitaron al espacio y volvieron a caer en forma de meteoritos atraídos por la gravedad en un bombardeo que arrasó cada rincón del mundo.

Los animales y plantas que sobrevivieron a este cataclismo tuvieron que hacer frente al invierno nuclear. Un cambio climático radical provocado por el polvo en suspensión resultante que bloqueó los rayos del Sol durante meses. Las plantas murieron al no poder hacer la fotosíntesis. Los herbívoros que se alimentaban de esas plantas murieron de inanición y a su vez, los carnívoros que cazaban a esos herbívoros se quedaron sin presas. El resultado: la extinción de más del 70 % de las especies.

Las cicatrices de este impacto son visibles hoy en el llamado cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán. Se trata de una enorme depresión de 180 kilómetros de diámetro que se extiende por tierra y por mar y que solo pudo ser generada por un meteorito de unos 10 kilómetros de diámetro. Es asimismo destacable el hecho de que en el área circundante al cráter se hayan encontrado tectitas, fragmentos de arena fundida que se producen por el descomunal calor que se genera en un impacto de tales características.

Lugar del impacto del meteorito

Pero si hay una prueba verdaderamente concluyente de este suceso es la presencia de una fina capa de iridio entre los estratos de la corteza terrestre correspondientes al Cretácico, periodo de la gran extinción, y el Terciario. Teniendo en cuenta que el iridio es un metal extremadamente raro en la Tierra, que está presente en los meteoritos, es posible explicar la anómala concentración de este elemento extraterrestre justamente en esa época.

Capa de iridio que marca la frontera entre el Cretácico y el Terciario

Tal vez la caída del meteorito que mató a los dinosaurios pueda parecer un suceso lejano en el tiempo pero lo cierto es que la Tierra ha sufrido no uno sino varios impactos del estilo o incluso mayores. Si sucedió antes, volverá a suceder. Para cuando eso ocurra, si es que aún seguimos aquí, tendremos que dar una respuesta.

¿Estaremos preparados?