Asteroides

Allí arriba hay millones de toneladas de roca y metal viajando por el espacio a miles de kilómetros por hora. Son los vestigios más antiguos de la formación del Sistema Solar hace 4.600 millones de años. Asteroides, escombros interplanetarios de rumbo errático con capacidad de crear y destruir mundos a su paso.

Como ya dijimos en los conceptos básicos, un asteroide es un cuerpo menor con un diámetro de 50 metros o más que gira alrededor del Sol. Cuando los primeros de estos objetos fueron descubiertos en el siglo XIX, los científicos quedaron desconcertados y no supieron muy bien cómo llamarlos. No eran planetas pero tampoco eran estrellas. Fue entonces cuando el astrónomo inglés John Herschel propuso el término de asteroides, una palabra que viene del griego y que significa objeto con apariencia de estrella. Una definición cuanto menos curiosa si tenemos en cuenta que los asteroides no tienen nada que ver con estos astros rutilantes.

Sea como fuere, en este artículo desvelaremos cómo son estas extraordinarias rocas y nos adentraremos en las profundidades de los lugares de donde proceden. Conocerlos puede salvarnos la vida.

Tipos de asteroides según su composición:

Grupo C: son los más oscuros y reflejan muy poca luz. Están compuestos por silicatos hidratados y carbono, de ahí que reciban el nombre de carbonáceos. Son además los más numerosos ya que comprenden hasta el 75% del total de asteroides conocidos.

Grupo S: son mayormente rocosos, formados por silicatos con una cierta cantidad de metales. Representan un 17% del total.

Grupo X: llamado así porque engloba a asteroides de composiciones muy diferentes. Dentro de este grupo nos encontramos con los del tipo M y los del tipo E.

-Tipo M: están compuestos por metales, principalmente de hierro y níquel. Debido a su composición son capaces de reflejar mucha luz. Suponen tan solo el 5% del total. 

-Tipo E: contienen enstatita, un silicato de magnesio del grupo de los piroxenos. Son muy raros y contamos con muy pocos ejemplares. 

-Tipo V: es un tipo especial de asteroides entre los que se encuentra Vesta, el más grande del Sistema Solar, y otros cuerpos más pequeños relacionados con él. Debido a las colisiones que han sufrido, están formados por materiales diversos.

Tipos de asteroides según su ubicación:

Cinturón de asteroides: es un inmenso anillo de rocas de todos los tamaños imaginables que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter y que agrupa a la mayor parte de los asteroides conocidos. El destructivo tirón gravitatorio del gigante gaseoso ha impedido que aquí se forme otro planeta.

Asteroides Centauros: son aquellos que están en el exterior del Sistema Solar, orbitando entre Júpiter y Neptuno.

Asteroides Troyanos: comparten las mismas órbitas de los planetas. Los más numerosos son los troyanos de Júpiter.

Asteroides Amor: se aproximan desde el exterior a la órbita de la Tierra aunque no llegan a cruzarse con ella.

Asteroides Apolo: se aproximan desde el exterior y llegan a atravesar la órbita de la Tierra.

Asteroides Atón: tienen una órbita más interna que la de la Tierra, es decir, inferior a 1 unidad astronómica. Se encuentran por tanto más cerca del Sol.

Los asteroides son objetos que contienen información muy valiosa sobre cómo se originó el Sistema Solar. Son los ladrillos con los que se crearon el Sol y los planetas a partir de una tenue nube de gas y polvo. No obstante, de su faceta creadora se desprende también un enorme potencial destructor. La mayoría de ellos están en órbitas estables y no suponen un gran peligro de momento. Sin embargo, un choque casual entre ellos, la gravedad de un planeta o incluso el calor del Sol pueden desviarlos a una trayectoria de colisión con la Tierra convirtiéndolos en asteroides potencialmente peligrosos. Conviene por lo tanto estar atentos y tenerlos vigilados.